De opleiding van je werknemers in virtual reality met abilitee

Wat als… je gevaarlijke procedures eindeloos kan uittesten in een veilige omgeving?
Met die premisse gingen we aan de slag toen we abilitee creëerden. Een virtual reality 3D productivity configurator, of ook wel: een virtuele trainingsassistent.

De configurator laat toe om talloze procedures om te zetten naar een aangepaste virtuele omgeving zodat werknemers op een veilige en efficiënte manier kunnen oefenen. Bonus? Instructeurs kunnen iedereen opvolgen via een aparte monitoring dat ook rapporten genereert van trainingen en testen.

Zo zal bijvoorbeeld een preventieadviseur in opleiding eerst in een VR-omgeving kunnen leren hoe je een brand blust, zodat het bij echt gevaar meteen vlot gaat. Of een onderhoudstechnieker leert een koelinstallatie herstellen, zonder risico op aanzienlijke gevolgen. De mogelijkheden zijn in principe eindeloos.

“Het idee voor abilitee ontstond in september 2018 en was een samenloop van verschillende factoren. We hoorden van een prospect dat hun klant jaarlijks een groep mensen naar China stuurt om daar in een fabriek opleiding te volgen. Zoiets kost handenvol geld en is gemakkelijk op te vangen met een simulator. Bovendien hadden we ook net de virtual reality job simulator voor VDAB gebouwd. Die was echter nogal statisch, aanpassingen of real time instructies waren niet mogelijk. Met die gegevens in ons achterhoofd wisten we: hiermee kunnen we aan de slag!”

Bart Van Hecke, oprichter Abilitee.

Van POC tot project

Elk goed idee start met een test case. Eind 2018 ontwikkelden we een eerste proof of concept (POC) op enkele weken tijd. De demo werd zowel intern als extern goed ontvangen en daarmee werd de start van een volwaardig project gegeven.

“Voor we aan de slag gingen, splitsten we alles op in user stories. Zo hadden we een duidelijk overzicht van wat er allemaal nodig was: 3D-modellen, code, databeheer en -opslag, handelingen, instructies, … Eens het overzicht compleet was, verdeelden we alle taken binnen bepaalde time frames. Mijn collega Kevin en ik namen de codering en het databeheer voor onze rekening terwijl developer Anthony zich ontfermde over de virtual reality (VR) omgeving. Collega Glenn ontwikkelde de user interface (UI). Die taakverdeling zorgde voor minimale afhankelijkheid waardoor iedereen aan zijn eigen taak werkte tot aan de gezamenlijke testmomenten.”

Stijn De Vrij, technical lead AR/VR Team

Tech tools

We bouwden de configurator in Unity3D, een cross-platform game-engine dat we koppelden met het Steam VR-platform. Steam VR beschikt over een uitgebreide software development kit (SDK) en zorgt er bovendien voor dat de configurator werkt op alle VR-headsettypes waaronder Oculus Rift, HTC Vive en Samsung Odyssey.

Bart van Hecke, oprichter Abilitee

Bij de codering zorgden we voor generieke elementen zodat we gemakkelijk en snel
verschillende objecten en procedurestappen kunnen aanmaken voor klanten. We
focusten ook op het snel inladen en achterliggend correct wegschrijven van alle
elementen.

Voor de visuele ontwikkeling van de virtual reality omgeving deden we beroep op onder meer Blender, een programma waarmee je ruimtelijke 3D-objecten creëert. Na de creatie maakten we de handelingen voor de objecten aan: deuren openen, kubussen oppikken, hendels omdraaien. 3D-developer Anthony heeft gelukkig heel wat ervaring hierin, waardoor alles van een leien dakje liep.

De user interface kwam als laatste aan bod. “De UI ontwikkelden we in 2D in het designprogramma Sketch dat we nadien programmeerden in Unity3D. We kozen voor instructieschermen in 2D omdat dit snel en efficiënt te ontwikkelen was. Momenteel bekijken we de 3D-mogelijkheden voor onze UI maar dat is zoeken. Virtual reality staat nog steeds in kinderschoenen; er zijn nog geen uniforme richtlijnen voor een sterke UI of UX (user experience). Met behulp van een UX-designer van onze Continuous-collega’s, doen we continu research naar de best practices van UX en zullen we deze in 3D toepassen in abilitee.”, vertelt Stijn.

Zo betrekken we verschillende profielen bij de ontwikkeling van onze configurator om samen tot een optimaal resultaat te komen.

Abilitee’s eerste stappen

Eind maart 2019 vond de Maintenance Expo plaats: een event voor de industriële onderhoudssector dat concentreert op technologische oplossingen. Een uitgelezen kans om abilitee voor te stellen. Al was dat niet gepland.

“Initieel ging onze demo niet klaar zijn tegen de beurs, maar omdat we veel verder stonden met de ontwikkeling van abilitee dan voorzien, zagen we een opportuniteit om onze configurator toch al met een alfaversie te lanceren. De dagen voor de beurs lag de nadruk dus op uitgebreid testen. We werkten de laatste bugs en glitches eruit zodat beursbezoekers zowel het onboarding proces als de procedures probleemloos konden uitvoeren. Vooral de onboarding was van belang: tijdens zo’n testronde maak je kennis met het gebruik van een VR-headset met controllers. Je leert hoe je moet wijzen, klikken, … Die eerste indruk moet duidelijk en gemakkelijk verlopen.”, aldus Stijn.

Ondanks verschillende last-minute wijzigingen en de nodige portie stress, zijn we er als team toch in geslaagd om abilitee klaar te stomen en met trots te presenteren op de beurs. Tijdens de Maintenance Expo konden bezoekers twee procedures testen: de office simulator waarbij je een brand blust volgens bepaalde richtlijnen en een industrial simulator waarbij je een industriële installatie op een correcte manier opstart en afsluit.

De configurator kon alvast op heel wat aandacht rekenen, van zowel bezoekers als mede-standhouders. Een succesvolle eerste stap in de wereld dus! Knap werk van ons team, maar klaar zijn we nog niet …

In versnelling naar de toekomst

De configurator in de hoedanigheid van vandaag, is slechts de eerste stap. Er ligt nog heel wat op de plank en daar staan we voor te popelen.

We zitten niet stil. Meteen na de lancering, starten we met optimalisaties, het toevoegen van features en de 3D user interface. Het onboarding proces maken we sneller en duidelijker en het lineaire stappenproces van procedures vullen we aan met de nodige flexibiliteit. We willen een node editor inbouwen waardoor alle procedurestappen in een diagram zitten en je na stap 1 bijvoorbeeld meteen stap 3 kan doen, die dan verder verschillende uitkomsten genereert. Zo zijn complexere procedures mogelijk, waarbij de stappen inwisselbaar zijn.”, vult Stijn enthousiast aan.

We bouwen ook een timeline in waarop de instructeur opvolgt wanneer iemand welke actie doet. Hij kan dit dan vergelijken met de gemiddelden van de andere trainees. Zo kan je specifieker opvolgen en bijsturen.

Op langere termijn breiden we de asset and demo library uit met talloze objecten en procedures. Deze componentenbibliotheek zal beschikbaar zijn voor iedereen die abilitee aanschaft. Daarnaast zullen we omgevingen en elementen custom bouwen op aanvraag. Zo zetten we ten volle in op de flexibiliteit van het systeem.

Dat bevestigt ook Bart: “De aanvraag hangt uiteraard af van de klant. We targetten geen specifieke sector, maar kijken eerder naar de nood van bepaalde sectoren. Vooral industriële bedrijven met complexe en gevaarlijke procedures zullen baat hebben bij onze configurator. We denken dan aan de mechanica- en chemiesector: omgevingen waar gevaarlijke handelingen moeilijk zijn na te bootsen. Maar ook bijvoorbeeld de auto- of bouwindustrie heeft profijt bij abilitee.” 

Naast complexe procedures leent de configurator zich ook perfect tot generieke handelingen. Stappen die steeds terugkomen in de opleiding kan je efficiënter en effectiever aanleren via een simulator zoals het basisonderhoud van een wagen of het veilig afsluiten van een gebouw.

“De mogelijkheden zijn talrijk. We willen de tool gefundeerd bouwen met enkele sterke, stabiele core features waarmee we ons op de markt positioneren. Vandaag zoeken we volop klanten waarvoor we onze tool helemaal kunnen optimaliseren en uitbouwen tot een volwaardig product.”, vertelt Bart.

En als je groot mag dromen?

Dan weet Stijn het wel: “Het zou mooi zijn als we een conversietool kunnen integreren in de configurator, waardoor klanten zelf hun 3D-files kunnen inladen en meteen een virtual reality omgeving hebben. Daarin kan je dan alle objecten en procedures vanuit de library toevoegen. Zo ver staan we echter nog niet. Beschikbare 3D-plannen zijn zelden bruikbaar in een VR-omgeving, simpelweg omdat de bestanden te zwaar zijn. Details van groeven, bouten of kleine reliëfs zijn vaak overbodig in een VR-wereld en nemen enorm veel plaats in het bestand in. Ook bij dynamische objecten loopt het nog mis. De as waarrond een object moet draaien staat niet altijd correct, omdat in 3D-plannen uiteraard geen beweging zit, maar in VR wel. Momenteel is dat allemaal custom werk voor ons, maar dat doen we graag.”

Gelukkig staat de wereld allesbehalve stil. Elke dag wordt er vooruitgang geboekt. Waar we gisteren van droomden, is vandaag realiteit. Wie weet groeit abilitee uit tot een standaard virtual trainer voor industriële omgevingen? RMDY steekt alvast de handen uit de mouwen om mee aan de VR-kar te trekken.

Ook een baanbrekende manier van training aanbieden in je bedrijf?